提到乌龟，我们首先能想到的是它坚硬的龟壳。乌龟慢吞吞的性子，全靠它这身龟壳保护，遇到刺激时，头跟四肢往壳里一缩，谁也不能拿他怎么办。因为这个原因，我们也总调侃那些胆小懦弱的人是“缩头乌龟”。
想不到这样一个呆头呆脑的动物，竟是科学家们一众研究的噩梦难题，为了寻找乌龟的祖先，他们可谓是煞费苦心。
乌龟的繁衍
古代传说中，乌龟可是作为上古神兽的存在。古代神话中的天之四灵之一玄武、动物图腾中发现最长寿还能知凶吉的灵龟、鳞虫之长瑞兽龙之九子的第六子霸下、传说帮助大禹治水的玄龟。
在了解其祖先之前，我们先来了解一下现代乌龟的习性。
现在我们能看到的乌龟基本上都是两栖动物，常在水中生活，但也能适应陆地的生活。乌龟怕热，水中温度过高，他们就会成群结队的上岸寻找纳凉之地。
大约在5岁到7岁时，乌龟就进入了成熟期，这时他们的首要任务就是繁衍后代。秋季刚刚开始，乌龟会选择比较阴凉的时间段上岸，雌龟的体型一般比雄龟的大，这时，你就能看到一只体型较大的雌龟，被好几只雄龟围着追逐的场景了。
这时，为了完成重任，乌龟也不敢再慢吞吞的行动，他们会展示出自己最雄壮的一面赢得伴侣。赢得伴侣的第二年，雌龟开始产卵。
雌龟一年可以产生产三四次卵，每次产卵的个数也不是固定的，大概是2到8个。另外比较神奇的是，乌龟的性别并不是由遗传物质基因所决定的，而是根据温度。雌性幼龟大概是在28度左右孵化而成，雄性幼龟大概是在25度左右孵化而成。
乌龟天生就会游泳，幼龟出生后，就能够下水为自己捕捉小鱼小虾浮萍等等。由于乌龟是变温动物，平时也总是慢吞吞的，它不需要消耗热量维持体温，新陈代谢的速度也很慢，所以它们进食一次，往往就能有好几个月不用吃东西。也正因为此，大多数乌龟才能拥有长长的寿命。
目前，吉尼斯纪录认证的最年长的龟类带壳爬行动物是一只巨大的加拉帕戈斯陆龟，他的年龄达到了岁。
乌龟外观
乌龟的身体分为三个部分：头部、腹部以及尾部，前端头部的皮肤较为平滑，后端的皮肤有突起的细粒状鳞纹。乌龟的头大概只有背甲宽度的四分之一，它的长相总是老态龙钟的像个老人，这是因为乌龟并没有牙齿，它的嘴部形状类似于鸟的角质喙。
乌龟的腹部是整个身体中最复杂的部位。乌龟的背甲有三条纹路，腹甲与背甲差不多长，但是前窄后宽，这样比较利于缩头。乌龟的四肢较为粗壮，它的虽然有爪子，但是并不锋利，脚趾间的蹼可以便于乌龟水中游动。
它的秘密武器龟壳上总是有着各种稀奇古怪的图案，这也是乌龟随着不断长大产生的裂纹，记录着乌龟的年岁。
不仅如此，科学家们还曾经在龟壳上发现了大量的甲骨文，古人曾经用龟壳记录着的一些文字，通过龟壳的载体向我们传达，实在是为我们带来了巨大的历史财富。龟壳在给人们带来惊喜的同时，也为科学家们带来了难题。
探索路上的疑云
大家都知道，达尔文的进化论，生物的进化历程可以用八个字来概括，物竞天择，适者生存。自然界无疑是残酷的，捕食者与被捕食者之间的生死存亡，还有捕食者之间激烈的抢夺竞争。
而乌龟在这一系列的进化下，却能一直保持不紧不慢，有困难就缩起来的状态，还是要感谢他们自带的盾牌，龟壳。
关于乌龟龟壳的进化历程，各位科学家争论不休，有人认为是先出现的背甲，有人则认为腹甲比背甲更早形成。这些答案，当然要从其祖先化石中寻找了。
通过不断的挖掘，科学家得到了许多远古乌龟的化石，但这些化石之间却没有什么进化的逻辑，科学家百思不得其解。
年，德国古生物学家发现了原鳄龟的化石，它大概生活于2.1亿年前的三叠纪晚期，拥有完整的背甲与腹甲，因此当时也被认为是乌龟的祖先。
原鳄龟除了头部无法缩入壳中，基本与现在的乌龟没有什么太大的区别。除此之外，原鳄龟的头骨拥有完整的颞区，因此也被归类为羊膜动物的无孔类。
随后，有科学家在南非发现了一块正南龟化石，它出现在2.6亿年前。正南龟化石的头骨竟然同时存在了上下两个颞孔。要知道，根据颞区的不同可以分为无孔类、单孔类以及双孔类生物，而同一种生物不可能同时出现两类，这无疑是自相矛盾了。
早期科学家根据乌龟的身体结构以及呼吸方式认为，乌龟最早应该是在水中诞生的，然而这块来自三叠纪的化石却是在陆相地层中发现的。这些种种矛盾，加上关于乌龟甲类的进化以及牙齿消失的原因都没有被解答，科学家一时有些不知如何下手。
探索历程的转折
年，在我国的贵州关岭发现了一种叫半甲齿龟的化石，它比原鳄龟足足早了一千万年，是当时世界上找到的最古老的化石。这只龟给了科学家极大的惊喜，它不仅只长了腹甲，还拥有牙齿，无疑是乌龟龟甲形成过程中出现的一个历程标本，直接为之前的两大谜题提供了明确的答案。
年，德国再次发现了一块罗氏祖龟的化石，它存在于2.4亿年以前，并且在他的头骨上发现了颞孔，由此得知乌龟最早为有孔类生物，并且它与蜥蜴、鳄鱼、恐龙更是属于同一爬行支系。可惜的是，这个化石已经相对残破，有许多地方已经很难进行研究。半甲齿龟与罗氏祖龟之间一些进化的历程也因此空缺。
在罗氏祖龟相关文章发表的同时，李淳在筹建中的三亚海洋古生物博物馆注意到了一个疑似龟类的化石，通过团队一年的修复和研究，发现了一种名为中国始喙龟的龟类，经证实发现它生活在2.28亿年前，正是介于甲齿龟与罗氏祖龟之间的一个过渡状态，自此一些关于龟类的进化史一点一点浮现在人类眼前。
始喙龟的长相非常奇特，它体长接近两米，肋骨更宽，更无背腹甲，拥有牙齿却也发育出了角质喙，呈现出了牙齿退化，产生角质喙的过渡状态。
在《自然》上发表了一篇关于德国对于罗氏祖龟的描述，它身长20厘米，形似蜥蜴，喜欢在淡水中生活。它腹部的肋骨还未形成一个完整的甲壳，但这样的肋骨或许可以帮助其的能潜入更深的水域，很大证实了龟类的甲壳很可能在水中产生的猜想。
结语
虽然截至目前为止，我们对乌龟祖先的了解还是有限，大多进化的历程也源自仅有化石的一些猜测，尚未被证实，不过我相信，随着更多化石的出土，乌龟的进化之谜也终将真相大白。